文/VR陀螺 ZJ

AR眼镜从根本上改变着我们使用技术的方式以及与互联网的关系。巨头们也早就看准了这点:Facebook正在大声宣布着自己的总体计划,微软为企业提供了HoloLens,人们对有关苹果公司产品传闻的兴趣也空前高涨。

但在硬件方面,有一位科技巨头却仿佛神隐一般并没有太多消息。在最早推出消费级智能眼镜“Google Glass”失败之后,谷歌在硬件上的声音小了许多,其在后续将智能眼镜产品的定位转向了企业市场。目前人们并没有看到有关谷歌在AR领域的爆料和猜测,但这种情况可能很快会发生改变。

谷歌AR现在有什么?

AR能在人们的视野中叠加在现实世界中看不到的信息。这是一个简单的概念,但将能带来一种与现有技术截然不同的呈现方式。在使用智能手机之前,人们需要在学校或家中的特定位置使用计算机。在2000年代初期,硬件的小型化和蜂窝连接技术的进步使得硬件设备能够随人们而动。

也就是说,使用手机和笔记本电脑/台式机之间存在相似之处。人们仍在通过这些设备积极寻找信息。而AR会将人们寻找和获取信息的能力提升到一个全新的水平。 在软件方面,谷歌正在努力使AR相关的许多关键体验成为可能。但是,考虑到当今设备可用的外形尺寸这个现实,这项工作主要还是集中在智能手机上。

谷歌在Google Maps中推出了AR体验。用户可以打开手机的摄像头实时取景,应用会在屏幕上显示巨大的浮动箭头和大头针来提供步行路线。在后台,谷歌使用位置进行工作,并将人们当前看到的内容与其庞大的街景数据集进行比较。该公司将其称为“视觉定位系统”,该系统可让设备精确定位人们在世界上的位置以及正在寻找的内容。

接下来是Google Lens。如今,这种视觉搜索工具已经可以识别文本并进行无缝复制和翻译,而对象识别可以识别植物、产品、动物和地标。与Google Maps集成在一起可以使用户直接在地图中选择菜单,以查看来自公众评论的推荐餐厅菜肴和图片。

图源:Google

除了功能和工具之外,谷歌还在巧妙地通过可以放置在用户环境中的3D动物和其他虚拟对象来使人们熟悉AR。谷歌认为,“展示新信息的最简单方法就是让用户看到它”,并将其扩展到教育(人体和细胞的模型)和商业领域。您已经可以在谷歌搜索中探索汽车,而在当今的世界状况下,虚拟展示比购买时仅依赖图片更能推动消费者做下决策。

在开发人员的后端,谷歌拥有持久的Cloud Anchors,可用于在现实世界中创建AR层,其遮挡技术有助于使虚拟体验更加逼真。同时该公司还能够使用单个摄像机检测深度。

到今天为止,这些服务已被数百万用户积极使用和优化。但是,除非能将AR设备小型化,否则这些服务都无关紧要。

不论是对技术爱好者还是普通用户来说,Google Lens如今远并未得到广泛使用。用户可以使用Lens来快速复制所需的文本并将其保存到笔记类应用程序中,以取代用拍照的方式保存信息。但是,这对用户来说并不是一个必须的步骤,无法成为根深蒂固的习惯。

拿起手机来执行任务会使人们脱离当前的现实,并迫使他们专注于摆在面前的新屏幕。但当用户实际要将摄像设备穿戴在身上进行拍照,并且由AR设备充当取景器时,情况将会发生改变。这样的界面会训练用户用新的方式捕捉图片,以便Lens对可以提取的信息进行分析。因此Google Lens很可能是第一批AR眼镜的默认操作工具。

在其他地方,尽管AR导航现在已经在用户的手机中得到应用,但使用AR眼镜将提供更加有用的体验:无需手持设备,并且可以覆盖整个视野,以确保人们不会错过任何一个转弯。

增强现实的真正潜力要在专用硬件上才能得以体现。在当前状态下,AR工具正在适应并不能提供太多沉浸性体验的硬件(如手机、平板电脑等)。这对当今的AR应用程序很不利,因为这限制了人们对未来技术的期望。

谷歌在开发AR硬件吗?

有关谷歌AR / VR部门正在进行硬件开发的消息,最后一次公开提及是Clay Bavor于2019年5月通过CNET采访时提到的:“在硬件设备方面,我们更多地处于研发模式,并深思熟虑地构建了我们所需的Lego积木,以使它们结合在一起并做出一些真正引人注目的体验。”

这位副总裁继续说,未来的设备将把智能手机的“有用体验”带入“更新和不同外形尺寸的硬件”。

同时,《The Information》在2020年初报道称,截至2019年中期,“谷歌AR团队的前成员表示,该公司并未像苹果和Facebook那样在硬件上做出类似的努力。”

此后,谷歌收购了智能眼镜制造商North。这家加拿大公司以推出AR眼镜Focals闻名,其在试图发行Focals 2．0时遇到资金问题。在被谷歌收购后该项目被取消,员工被并入谷歌“参与构建有用的设备和服务。”

值得一提的是,North加入的是谷歌的硬件部门,而不是谷歌 AR/VR部门。谷歌在声明中曾表示:“North的技术专长将为我们提供帮助,因为我们将继续投资于硬件工作和环境计算的未来。”

如今,能体现谷歌内部小型化专业知识水平的硬件产品是2020 年推出的Pixel Buds。这是一个开始,因为语音将成为智能眼镜输入的主要方法之一。在其他方面,谷歌对Fitbit的收购无疑增加了可穿戴设备方面的技术和经验。

但是,当今AR的真正问题是显示技术。芯片变得越来越小,效率越来越高,目前来说最大的瓶颈是如何让屏幕视野宽阔,而尺寸却又能与普通眼镜保持接近。 总体而言,关于AR眼镜,谷歌所做的事情还没有一个非常清晰的画面。人才和技术肯定存在,但在此之前谷歌尚无开发中的产品仍然令人感到奇怪。

Google Glass的过去

去年,《The Information》在报道中描述了“ 谷歌在AR硬件方面进展缓慢有部分因素是故意为之”,原因是其在2013-15年度推出Google Glass的努力过于引人注目并最终遭遇滑铁卢。

尽管人们普遍认为这种努力是失败的,但也有人认为谷歌关闭该项目是一个错误。其实要将Google Glass称为AR眼镜有些勉强,因为该设备只是在用户眼睛的右上角提供了一个屏幕。该设备不了解人们周围的环境,就实用性而言,该设备从技术上来说基本上是一个戴在脸上的智能手表。

也就是说,谷歌应该继续针对消费者体验进行迭代优化。Glass可以在免提通知功能上有所建树,也可以在交互功能上做得更好。如果谷歌继续开发棱镜显示技术,设备可能会变得更大(以显示更多信息),并可能加速其他类型屏幕的研究和投资。后来者将受益于更高效的处理器,进而延长设备的电池寿命。

但Glass并不是一定要成为广受大众欢迎的产品才算成功。仅通过教育人们如何使用这种全新外形的设备就具有巨大的价值。如果坚持下去,谷歌将会是这项新兴技术的代名词。

但谷歌选择关闭Glass项目,并将目光转向企业用户。这就像当年谷歌是率先推出腕式Android Wear可穿戴设备的公司,但最终却将机会拱手让人一样。我们很可能会看到这样一种情况:尽管谷歌率先进入该领域,但苹果最终同时完善了智能手表和智能眼镜。

这样一来,谷歌就会失去控制力,无法塑造未来。这就像智能手机杀死了MP3播放器、傻瓜相机,以及无数其他单用途小工具,且在复制笔记本电脑的功能方面做得很好。如果有什么东西可以代替手机成为人们日常的引导者和工作设备,那就是眼镜。

今天谷歌的成功和市场主导地位源于其是当今智能手机的操作系统、平台和生态系统的主导者。如果谷歌没有弄清楚智能眼镜这项产品,那么以后在人们的视野中可能就真的找不到这家公司了。

就像Facebook正在经受苹果在iOS上的封锁那样,这家社交媒体巨头正在尽最大努力,通过构建下一代硬件产品和操作系统来避免未来再经历同样的困境。

在每个人的AR眼镜上都可以使用Lens 和Maps服务,这是一个潜在的未来,但是谷歌在未来的地位或许将会受到影响。同时,在看到智能手机如何发挥作用之后,其他所有人都希望对体验进行端到端控制,而不是让竞争对手自由支配用户交互和数据。

专注于环境计算的谷歌

在AR之外,谷歌的硬件部门在谈论硬件时也始终专注于环境计算: “我们认为,在您需要的任何地方,只要有可用的计算技术就可以为您提供帮助。您的设备逐渐淡出背景,与AI和软件协同工作,全天候为您提供帮助。我们将这种情况称之为环境计算。”

谷歌硬件主管Rick Osterloh写下了以上内容,以回顾该公司在2019年的硬件阵容。他在2020年6月谷歌宣布收购North时重申: “我们正在迈向一个无所不在的未来,您的所有设备都可以协同工作,技术逐渐淡出人们的视野,我们称之为环境计算。”

而AR眼镜正是适合谷歌创建的硬件,可以“全天候为您提供帮助”,并可以“逐渐淡入背景”。谷歌可能已经从Glass中学到了不要急于在消费市场采用早期技术的教训,但是具有新兴技术和硬件的历史并不意味着它就可以从等待和怀疑中受益。