从近年来科技圈的表现来看,几乎绝大部分的世界级科技产业巨头都开始了对AR领域的布局。三星在CES 2020上展示了消费级AR概念眼镜,联想、佳能价值数万元的企业级AR眼镜已用于商用。2019年,Vivo、OPPO接连发布AR眼镜,谷歌推出第二代AR眼镜产品,微软的Hololens 2也已经开始发售。在科技行业风云变幻而又烟波诡谲的形势之下,苹果迄今为止似乎从未真正发布出一款AR光学硬件产品。

苹果到底是不重视AR这一战略方向,还是另有隐情呢?不妨,让我们一探究竟。

一、产品未动、专利先行

古人云:“兵马未动,粮草先行。”这句话放在今天的商业中依然不算过时,只是将冷兵器时代的“粮草”的概念换为了21世纪互联网时代的“技术专利”。

作为全球领先的科技企业,苹果深知技术专利的重要性。在产品进入市场之前,已经默默申请了无数AR相关专利。

2020年2月美国专利商标局公布一项苹果的虚拟会议方案相关专利,而专利中指出一种通过网络远程连接,让两个或两个以上的用户可在计算机、AR眼镜(专利图为一款配备双摄透视功能的MR头显)、平板电脑、智能手机多种平台上参与的线上虚拟会议方案。该方案适用于商务会议、远程办公、社交平台等。

同月,美国专利商标局公开苹果一项与MR头显光学相关专利,据了解,这专利指出一种透镜可调节的光波导光学系统,,可以让头显体积更小。而这MR头显采用分体式设计,可与iPhone、iPad或mac相连,并可采用叠加多层高透明度材料(玻璃或塑料)平面光波导,并且支持普通AR模式和摄像头透视模式。而MR头显的输入和输出耦合器或采用布拉格光栅、棱镜、有角度的透明结构或透镜结构,可采用全息耦合元件衍射耦合结构。

同年3月, USPTO公布了苹果公司最新的MR头戴式设备专利,其主要围绕前方盖板展开。具体来看,前侧盖板支持透明度调节,可在AR或VR模式下进行按需切换。如果你需要体验沉浸式VR内容,那么可以让前侧盖板变暗,把透光度变低;如果你需要体验AR内容,可以把透光度调高,画面也会变通透。

随即,苹果公司发布了第二项HMD发明专利,该专利指出:该设备可根据不同人的瞳距,面部轮廓等对透镜模组进行自适应调整,从而达到最佳的显示效果。可以满足家庭中爸爸、妈妈成年人,以及10岁以上的儿童,在不同人群之间进行自适应调整。而在专利描述中,描绘了一家人使用的场景。

诸如此类的专利还有很多,从美国专利商标总局官网以“苹果”、“Augmented Reality”(AR全称)为关键词进行搜索,可以找到多达2335项相关专利。

苹果AR相关专利布局分析图(仅部分)

苹果AR技术专利布局分析图

从专利布局上来看,苹果公司申请的AR相关专利涵盖了硬件、软件、系统、交互等诸多方面。仅在2020年1月,苹果公司就获得了增强现实与3D重建技术方面的59项专利,而这一数字随着时间发展,还在不断增多。由此看来,苹果已经建立了一条由核心技术专利的护城河,无论何时入局AR行业,专利都是苹果的重要保障,这些技术是很多AR领域的初创公司绕不开的壁垒。随着科技发展,21世纪的商业竞争逐渐演化为知识产权的竞争,这条规则在AR领域也同样适用。我们所有从事这一领域的科技公司,都应当要及时通过相应途径保护自己的产品及技术专利。

二、常开大会,技术布局

苹果在2017年WWDC推出的ARKit开发平台。开发人员可以使用这套工具为iPhone和iPad等iOS设备创建增强现实应用程序。开发者可以在苹果设备上开发出高质量的增强现实应用,此举极大的刺激了谷歌公司,随后重拾曾经放弃的Tango并推出ARCore平台与之抗衡。

苹果每年都会召开 WWDC 全球开发者大会,WWDC是苹果公司每年定期在美国加州举办的会议活动,向全球的软件的设计师展示苹果公司最新的软件和技术。从2017起,AR技术也成为了WWDC大会夺目的亮点之一,每年都有极为重要且强大的功能更新。

2017年 WWDC ARKit 1 功能

在2017年的WWDC上,苹果首次推出ARKit技术,并推出了平面检测、SLAM、环境理解、光照估计等功能。

2018年 WWDC ARKit 2 功能特性

2018年WWDC,ARKit2．0版本正式推出,提供了图片识别、环境贴图、物体检测、多人AR等重要功能。

2019年WWDC  ARKit 3 功能特性

2019年WWDC,ARKit3．0版本推出,提供了动作捕捉、协同会话、人体遮挡等功能。并在更大程度上推广 AR Quick Look 基于浏览器的AR功能,以及AR开发工具 Reality Composer等。

从技术角度来看,苹果对AR技术的投入非常巨大,发展日新月异,以至于不考虑自身设备的兼容性。每年推出的最新技术,几乎只有同一时期的最新设备才能支持。不仅刺激了大众用户花钱购买最新产品,也让很多追求新技术的开发者流出了感激的泪水。

以2017年推出的人脸表情追踪为例,需要A11以上处理器,也就是要求带有前置TrueDepth摄像头的iOS设备:iPhone X,iPhone XS,iPhone XS Max或iPhone XR,iPad Pro(11英寸)或iPad Pro(12．9英寸,第三代),iOS 11．0或更高版本,而完全不考虑在此之前的iOS设备是否兼容。

再以2019年推出的动作捕捉、人物遮挡这类功能为例,需要A12以上处理器,也就是iPhone XS、iPhone XR、iPhone 11等以上版本才可以支持。可以看出,苹果对AR技术的发展十分焦虑,几乎是在自我迭代,每年都在拼命更新更为强大的AR功能,放眼未来,不看过去。

这样做的后果是,最新的技术功能推出以来,由于支持的设备较少,无法满足所有用户,短时间内一直无法应用普及。但不难想象,凭借苹果iPhone XR、iPhone 11系列产品2019年全球第一、第二的销量,在未来几年,这些新技术又将会慢慢逐渐成为主流。

在很多报告中都可以得到iOS 最新系统中包含了XR眼镜相关功能的信息,所以把苹果的AR技术仅视为手机端AR技术来看,显然是不够长远的。

在苹果开发者平台,AR技术被放置在中心模块的第一位,甚至在Siri之上,这点看来有些耐人寻味。苹果可以说是世界上最重视开发者生态的科技公司之一,正是因为其深刻知道今天iOS AppStore的辉煌源于无数开发者一直以来的探索和创新,所以它对AR领域的布局,也一定会先从开发者群体出发。

苹果通过WWDC与开发者建立了长期且友好的互动关系,为其AR应用生态的建立提供了基础。