编译/VR陀螺 云吞

可爱又迷人的反派角色

马克·扎克伯克在2014年1月时第一次体验了Oculus Rift。当时,他站在Facebook少数几个装了百叶窗的办公室中的一间,把这块砖头一样的眼罩绑在脸上,然后在瞬间觉得自己被传送到了一座中世纪城堡的遗迹中,厚重的雪花在自己的身边落下,有着翅膀的怪物从自己的嘴中不断喷射出滚烫的熔岩。这一让人神魂颠倒的景象立马就让他信服:VR总有一点会成为主要的计算平台。两个月之后,他身体力行的支持了自己的想法:花费20亿美金买下了Oculus。

但是小扎在当时没有想到的是,另一种还没有获得广泛关注的、和VR有着千丝万缕关系的年轻技术,AR,也正在追赶着VR的步伐。AR能够将虚拟的情景图像、特效覆盖到真实的环境中,仅仅需要一台手机。尽管在AR方面并没有像VR那样数十亿美金收购案的头条,但小扎实际上还是命令自家的工程师们开始同时研究VR和AR的未来。这一决定是合乎情理的,因为两种媒介在底层技术上有着许多同样的东西,从硬件的组成到更为复杂的计算机视觉软件都是如此。

“马克是那个在当时真正推动我们在AR上有所投入的人,”Facebook首席技术官Mike Schroepfer告诉《福布斯》。Schroepfer说,AR和VR一起成为了Facebook三大最重要的技术研发方向之一,其他两个方向则是人工智能(AI)和连通性(connectivity)。在Facebook内部,有数千名工程师都在研究底层技术,比如计算机视觉,它能够让一台智能手机实现实时面部动作追踪、识别出一个咖啡杯、或者推荐基于情景的特效。同时,AI对于AR来说也是一个重要的基础,因此Facebook经常会把自己的app内相机成为“AI相机”。Schroepfer表示,对这些技术的研发牵扯到了“重大的资金投入”。

如今,Facebook也必须和市场上其他的竞争对手正面碰撞,包括苹果和谷歌,甚至还有Snap。这些公司都希望自己的平台和规则成为AR开发者们的首选。而AR技术本身虽然仍处于起步阶段,迎来了一轮爆炸期。这也验证了小扎近期的直觉:AR能够冲向大众市场——尽管VR仍然是一项较为尴尬的技术,吸引的绝大部分都是硬核的玩家。AR最大的优势在于,并不依赖于昂贵、大型的头显和电脑,同时也不会将用户和环境割裂。它所能够使用的设备,本身就已经被世界上超过1/4的人所拥有。

“最直接的事实是,你可以在你的手机上使用AR,而世界上已经有13亿人在手机上使用Facebook,”Facebook应用机器学习负责人Joaquin Candela这样对记者表示。她所在的团队负责打造Facebook AR技术背后的AI支撑体系。“手机的用户要比VR头显的用户高出100多倍。这就让AR很值得研究和关注。”

同时,很多案例也已经表明,AR具有吸引消费者的能力,甚至还能够彻底改变用户和手机交互的方式。看看一些先锋的AR应用,比如Snapchat上面的小狗滤镜,或者《Pokemon Go》这样的游戏。这些都表明,AR,而不是VR,是我们MR未来的下一个主要的阶段。驱动AR的智能手机交互,比如用滤镜改变自己的外貌,或者用手机来抓小精灵,已经成为了我们可以接受的社交行为。

但是科技巨头们对AR投入如此大,是因为它的应用要比社交媒体、游戏和滤镜多得多。AR技术在许多其他领域已经有了实际的应用,包括导航、电商等。比如,宜家就推出了自己的AR应用,让用户可以把虚拟的家具放在房间里面进行查看。制药公司也正在使用AR来实时显示关于药物的信息。现代用AR来让消费者切身感受自己车辆的一些特性。AR还能够和聊天机器人结合,用于客服培训。“你的手机会变成一个神奇的镜头,让你更好的看世界,”Facebook相机团队总工程师Tom Meyer说。

在Facebook内部,工程师和管理层都知道风险很大。如果无法正确的推动AR发展的话,公司就会遭受自家app使用率下滑的风险。公司和Snapchat之间的斗争已经表明,年轻用户对于社交应用的忠诚度并没有那么高。他们很容易就会被有着吸引眼球的工具的平台所吸引,然后就会逐渐发展出一个社区,尤其在有着大量图片和视频内容的前提下,因为这些内容会形成具有吸引力的、不但传播的体验。

Facebook直到Snapchat发布AR特效很多年之后才推出自己的产品。尽管如此,公司还是完成了自己这个巨大的任务,这得益于公司内部强大的AR技术,这能够支持更加高级的特效和更加强大的产品设计。这些能力让Facebook能够很快跟上Snapchat的步伐,也在一定程度上阻碍的了对方的发展,让Facebook免于陷入谷歌之前的境地——Google Plus太迟推出,以至于完全没有办法成为社交媒体中的一个有力的玩家。

在AR上的成功能够为Facebook带来很多好处。公司的广告业务是由用户在其应用上所有的活动和时间所驱动的,在2016年时带来了269亿的收入。AR特效占人们花在社交网络上的所有的时间中的比例正越来越大,鼓励了用户更加频繁的和好友发送信息以及制造自己的内容。Facebook用户平均每天在Facebook app、Instagram和Messenger上花费50分钟,而公司需要持续的推出新的产品功能来抓取用户的眼球,推出图片占很大比重的社区的发展,保持高质量来应对挑战,尤其是公司希望能够将其他获得用户认同的行为频率降低到最小,包括“骗赞”和“标题党”等。

而Facebook所有应用上的滤镜的普遍存在,表示公司已经迈出了主要的一步——从为固态图像打造的“过去的相机”逐渐转换为“未来的相机”。这个“未来的相机”将由AI所驱动,能够实现吸引眼球的特效,同时能够附着在朋友和家庭的网络上。滤镜看上去似乎不是什么大事,但是它给Facebook带来的如何正确做AR的启示是非常有意义的。根据Facebook公首席产品官Chris Cox的说法,司持续向图像集中这一特点的转化对于公司未来的发展非常关键,就和从桌面转向移动端一样。

“从更长远来看,Facebook必须要在AR上做的非常好,如果我们想要在接下来10-2年间不落后于其他人的话,”Schroepfer说。