在团队其中一项研究课题中,应用机器学习团队的产品设计负责人Dantley Davis回忆起了有一次,他们需要不停的拜访别人,来询问大家在跟别人说“生日快乐”时有哪些不同的方式。团队给了参与研究的志愿者一系列的工具,他们可以将这些特效和信息发送给过生日的人。Dantley说,有一名男性的志愿者,对于可以用动画特效来跟自己的妻子说“生日快乐”感到松了一口气,因为相比要他通过语言或者文字来表达,这种形式要更加轻松和简单。

“他用这些工具创造了一段非常亲密的、私人的体验,基于他和她妻子的日常交流的内容,”Dantley说。“AR工具给了他一条捷径来表达自我,他认为很有价值。这让在情感交流中稍显笨拙的人会感到更加有自信。”

就在相机小组成型后不久,Niantic所开发的《Pokemon Go》大获成功,这进一步证明了AR对于主流消费者具有吸引力。从2016年7月面世后仅仅19天,《Pokemon Go》的用户数量上升到5000万,大家愿意在城市中行走数英里的距离,用自己的手机来捕捉AR版的小精灵。扎克伯格自己也是这款游戏的粉丝,在当月公司的财报电话会议上,他还向投资人特意提到了这一点。这款游戏也向Facebook的高管们证明了,AR不仅仅能够应用在Snapchat这样的通信软件中。

与此同时,Facebook相机团队的工程师们正在埋头打造自己的AI处理软件,他们希望能够成为公司未来AR特效的扎实基础。此时,像Snapchat这样的竞争者正在以来外部的服务来驱动AR,降低了速度和复杂程度。但Facebook希望能够直接在手机上打造一个可以处理AI的系统,这一技术最终被命名为“Caffe2Go”。Facebook希望在基础架构建设好之后、确保效果能够和现有的相机无缝结合之后才正式发布AR功能,同时也希望自己的AR能够比Snapchat的拥有更好的脸部追踪渲染和速度。

在Caffe2Go开发的同时,Facebook的产品部门也在MSQRD的帮助下试验着各种不同的AR工具。在2016年8月,在夏季奥林匹克运动会开幕之前,公司选在巴西和加拿大测试直接在自己的主应用中打开全屏的相机(和Snapchat一样),同时也发布了奥运会主题的相机边框和可以添加在已有照片上的彩色面具。同一个月,公司也为Instagram打好了AR效果的基础,发布了自己的首个“阅后即焚”功能。

那年的秋天,Facebook完成了Caffe2Go的研发,实现了在手机上直接处理AI的系统,能够实时捕捉和分析像素。在2016年的秋天,公司通过“风格转换”这一功能(可以把你的照片或者视频变成毕加索或者梵高的风格)进一步测试了Caffe2Go,随后这一系统就开始正式在所有Facebook旗下的app上来驱动AR功能。这一功能的一个应用地是Messenger,很快,它看上去和Snapchat看上去惊人的相似,在同样的“阅后即焚”的功能“我的一天”中,充满了可以用来修饰照片和视频的面具、滤镜和镜框。去年3月,Facebook把AR效果进一步扩展到了主app上,用户只需轻轻的一划就可以开启全屏的相机,屏幕中央有可以开启滤镜和动画覆盖层的按键。

在一个月之后的F8开发者大会上,扎克伯格宣布的最重要的消息之一,就是发布首个“相机平台”,这一平台可以让开发者基于社交网络来打造AR特效。依然是灰色的T恤和简单的牛仔裤,小扎在台上阐述了这一功能能够给未来的世界带来什么。他表示,最终,科技能够解放人们用于社交的时间,更加的具有创造性和制作更多的艺术。

“在未来,我们对于文化和社会的贡献的方式,将会更难以用传统的经济学或者GDP来衡量,”在展示公司的10年产品路线图时,他这么说到。“我们将会创造更多的艺术品,这将会是我们社区的基础。”

“这也是我对于AR感到如此兴奋的原因。AR能够让我们打造出此前只能在虚拟世界中做出来的东西,而且我们能够和它们进行互动,并且一起探索。”

这是第一次,扎克伯格将Facebook的内置相机作为沟通交流的核心来展示,这也是对Snapchat将自己称为“相机公司”的直面回应。扎克伯格还预测,AR眼镜和AR隐形眼镜很可能成为未来首个AR可穿戴设备,而从现在开始,人们正在从自己的手机上开始享受AR。

从Facebook在2016年晚些时候发布AR特效以来,Snapchat的增长就陷入了停滞。Facebook旗下最受欢迎的AR平台,Instagram Stories的用户增长和Snapchat的用户下滑存在着相关性。目前Snapchat的日活仅有1.9亿,而Instagram的日活达到了5亿。

更加广泛的AR竞赛

尽管普通消费者对于AR最大的用处是在社交网络上,但几乎每个科技巨头都在竞相将AR功能融入到自己的产品和生态中,然而大部分开发者还不知道应该怎样开发AR。就在Facebook发布自己的AR相机平台的两个月之后,苹果发布了自己的开发者工具ARKit,能够让开发者和营销人员为已有的app加入AR元素。调研公司Forrester预测,已经有4亿台设备可以兼容ARKit。在去年9月,苹果还为iMessage推出了“Animoji”,通过iPhone X上的面部识别技术来为用户定制自己的动态emoji。