苹果的AR眼镜迟迟未有定音,苹果的AR生态却正以另一角度悄悄融入大众视野。继今年3月搭载LiDAR(激光雷达扫描)的iPad Pro问世后,苹果宣布新品iPhone12 Pro/Pro Max搭载LiDAR。

虽然一直以来AR眼镜被视为AR未来的终极形态,苹果的Apple Glass呼声也很高,但苹果的AR生态起步则是基于已有的移动端硬件生态,从软件与软件开发工具ARkit开始。

从移动端入手,苹果的AR生态并非一味等待AR眼镜的到来

2017年6月,苹果在WWDC上推出移动端AR开发工具集合ARkit,同年8月谷歌推出ARCore对标ARkit。

这两者发布的意义在于帮助AR应用开发者大大降低了AR应用的开发难度,让AR应用的创建变得更为简单,从而让开发者可以专注应用本身的功能与玩法,而且对开发者免费、没有硬件要求,因此当时掀起一阵AR开发热潮。

ARCore是随ARkit的脚步推出的,因此被认为是ARkit的模仿者。实际上,谷歌早在2014便推出AR软件系统Tango,比苹果整整早了3年,据称ARcore便是基于Tango做出的整合升级,所以有网友戏称谷歌起了个大早赶了个晚集。

然而作为先行者的谷歌与苹果的思路并不相同,它想要的是AR软、硬件并行。

因此早期谷歌还尝试将Tango系统集成至手机硬件上不断下功夫,率先推出了首款搭载Tango技术的AR智能手机PHAB2 Pro。

其结果是,谷歌的AR智能手机最终没能夺得市场青睐,最终销声匿迹,软硬件并行的策略夭折不说,反倒让ARkit成为最大的AR平台。

苹果生态恰好与安卓生态截然相反,全封闭式生态使得苹果对硬件、软件拥有完全的自主权,这让很多无解的底层问题变得没有那么复杂。在发展初期培养C端AR市场对任何厂商来说都是难以跨越的障碍,苹果也不例外。所以,苹果在硬件实力强横的情况下依旧选择了算法先行,在兼顾现有苹果硬件生态的前提下通过收购叠加自身优势推出ARkit。

而在ARkit推出之后,谷歌同样选择了发布ARCore,从某种程度上来讲,可以理解为是对苹果策略的认同。

从两者AR的实现方式上看,相比于Tango,ARCore无疑更接近ARkit,两者都是通过软件的方式实现,而Tango主要通过特殊硬件模组实现,需要专门的视觉计算芯片、摄像头、深度摄像头和传感器。

相较于需要诸多硬件加持的Tango,很明显,无硬件要求的ARkit的门槛要低很多。

就目前来看,ARkit是最大的AR平台,据称,苹果商店AR应用软件已超10000款。数量如此庞大,但为何除去当年风靡一时的《Pokeman Go》外,很多人对AR应用依然相对陌生?

苹果在移动端AR生态的布局仍处在初期阶段。从内容层面来看仅使用ARkit制作的AR应用所能实现的AR效果主要基于算法,而不是硬件层面做出的真实探测,因此所能实现的效果始终受限。

苹果移动端想要提供更好的AR体验,就需要更好的传感器来作为“眼观六路,耳听八方”的硬性支撑。

ARkit+LiDAR,苹果移动端的AR生态开始进入下个阶段

早在2017年苹果发布ARkit时,AWE联合创始人同时也是Flyby(Flyby被苹果收购用作ARkit的基础研发)联合创始人Ori就曾表示希望iPhone X能自带可以广泛普及AR的关键性硬件:后置深度摄像头,而不是ARkit。

他期望中的深度摄像头能让数千万台相机感知周围环境形状,能让用户创建丰富、精确的3D地图并能够与其他用户在AR Cloud上进行分享。

此次iPhone 12 Pro搭载的雷达扫描仪LiDAR正好契合了Ori所期待的后置深度摄像头,即一个能进行主动交互、主动探测感知环境的硬件。

但苹果为何会在今年推出LiDAR?

苹果在移动端的努力实际上已经过了几年的沉淀,除了A系列芯片升级至A14外,苹果iPhone X也开始启用Face ID,并首次使用OLED全面屏,其屏幕设计尽可能朝“无边无界”靠近。

2018年,iPhone11开始使用超宽频(UWB)技术。UWB技术被称为MR未来的关键,能以大带宽快速传输数据,能实现短距离精确定位。此前新一代宝马将采用UWB3．0技术的新闻让UWB被很多人知晓。

再到今年10月,苹果搭载LiDAR并同时宣布支持5G,而5G对AR意义非凡。

AR设备需集成高性能计算设备,因此即使苹果手机在已拥有高性能、低功耗,适用于AR/VR设备的A13 Bionic 芯片的情况下,算力问题依然是困扰iPhone呈现最佳AR效果的一块绊脚石。而手机搭载A14芯片并支持5G后,可通过高带宽、低延迟的网络将运算放到云端,实现轻量化。

一面是5G加速商用化落地的大背景,另一面是已经做足了算法准备的ARKit,这两项技术的铺垫似乎自然而然引出了LiDAR到来的合适时间。

有了LiDAR的加持,苹果手机除了拍摄效果的提升外,结合Pro级摄像头、运动传感器、iOS内的架构,其AR应用的表达效果无论是在视觉呈现上,还是与现实世界的交互上都会有大幅度提升。苹果移动端的AR体验也将进入下一个阶段。

然而将LiDAR集成到手机并非易事。