文/ VR陀螺 ZJ

苹果公司新推出的位置感知小工具显示出该公司对增强现实有更大的野心。

传闻已久的AirTag终于在苹果公司的春季硬件发布会上亮相了。这是一款微小的蓝牙标签工具,能够贴在经常丢失的物品上,以帮助用户快速寻找这些物品。

此次硬件发布会发布的产品包括新设计的iMac以及功能强大的iPad,尽管新的AirTag是所有新产品中最不起眼的,但它们将成为由近10亿个支持无线连接的电子设备组成的庞大网络中的一部分,因为AirTag几乎可以附着在任何实物上。在该产品的介绍视频中,一个苹果小人在沙发深处找到了丢失的钥匙,因为他在钥匙上安装了一个AirTag,而他的iPhone已经准确指出了钥匙的位置。

图源:苹果

在AirTag推出之前,市场上已经有类似产品,这些产品使用蓝牙功能来对物品进行定位。但苹果表示AirTag的精确性要更胜一筹,其使用特殊的芯片来帮助定位,同时苹果还表示AirTag将支持视觉和听觉提示。 后面这个功能指向了苹果的另一个新兴平台:增强现实。虽然该公司没有明确说明AirTag将用于AR应用,但有沉浸式计算专家指出,AirTag技术使用的是苹果的ARKit框架,将数字信息与附近的真实物体联系起来是这项技术发展中的重要一步。 

内置U1芯片,精确定位是关键

在行李箱上贴上AirTag,就能更容易在行李领取处找到它。

图源:苹果

每个AirTag大约有25美分大小,可以用某种钥匙扣或其他配件固定在物体上。但AirTag本身并不具备粘性,这或许与苹果公司一向喜欢出售高价的配件有关。

AirTag依赖于现有的“Find My”网络,该网络于2019年向公众推出,利用蓝牙技术让用户与附近拥有iPhone或iPad的人联系,以便找回丢失的物品。由此产生的系统是一个大型匿名的端对端加密网络,目前几乎所有的苹果产品都与“Find My”兼容。

AirTag的工作原理在许多方面都类似于Tile。Tile是由Nick Evans和Mike Farley在2012年推出的产品,其在很早之前就利用低能耗的蓝牙技术帮助用户寻找物品,每个运行Tile应用程序的设备都可能帮助其他人找回丢失的物品。Tile在这方面的技术比苹果公司领先了近十年。 这些小工具的电池寿命长达一年,只要你在标记物体的150英尺范围内,你就可以通过Tile应用寻找丢失的物品,并听到Tile发出的提示音。

但是,苹果公司试图主导个人计算市场的战略中有一个重要部分,那就是控制其硬件和软件堆栈的几乎每一个元素。近年来,苹果已经为越来越多的产品装入了其设计的定制芯片,AirTag也不例外。

每个AirTag都包含一个相对较新的超宽带定位芯片,苹果将其命名为U1。有了这块芯片,每个AirTag都将成为苹果现有Find My网络的延伸。如果用户使用的是iPhone 11或更高版本(具有匹配的超宽带功能的iPhone)的设备,并且他们丢失了一个装有AirTag的物品,那么手机的加速度计、摄像头和陀螺仪的功能也将参与到寻物之中,并在手机屏幕上提供箭头和视觉提示,以更精确地引导人们找到丢失的物品。举例来说,你丢失物品的范围能够从“房子一楼的某个地方”精确到“第三个沙发垫子下面”。

AirTag的单个售价是人民币229元,而Tile的售价约为130元。在AirTag发布的前一天,Tile公司的总顾问在美国参议院司法委员会竞争政策、反垄断和消费者权利小组委员会面前作证,指认苹果正在以不公平的方式挤压Tile的市场。

串联数字世界与真实世界

这种精确追踪在丢失物品的情况下是非常有用的,例如需要寻找一件夹克或一个钱包甚至是一只狗。有计算机视觉和沉浸式计算专家表示,这可能是苹果公司AR战略中重要的一笔,即使这种AR战略现在仍处于抽象状态。

图源:苹果

“当然,现在有一些产品可以帮助你再次找到你的钥匙,但这并不是令人兴奋的部分,”斯坦福大学计算成像实验室的负责人Gordon Wetzstein说道。“对于特殊的计算应用来说,当你拥有一个成为数字环境一部分的物理对象时,对其进行精确定位是最关键的部分。”

Wetzstein认为AirTag是潜在的 “隐藏数字层”中的一部分,它存在于人们附近的物理环境之中,就像《哈利波特:巫师联盟》以及《精灵宝可梦Go》游戏那样,“神奇地存在于各个地方,你用肉眼看不到它,只有举起手中的电子设备才能见到这些秘密的游戏点。”

我们也可以将目光放回到更实际的应用上。在使用寻找功能时,人们能在iPhone上看到的不是钥匙埋在沙发里的平面二维图像,而是一个通过手机摄像头显示在真实视图之上的虚拟箭头,从而引导人们找到钥匙的确切位置。

在无意识之中,许多iPhone用户已经在他们的苹果手机上使用了AR技术。iPhone内置的最有用也是最简单的AR工具之一就是Measure,这是一个虚拟测量工具,当你想知道新床有多宽,或者需要多大的相框才能把照片挂在墙上时,它是很有用的。五年前,Niantic推出的AR LBS游戏《精灵宝可梦Go》席卷全球,也让更多人体验到了数字世界与物理世界结合的乐趣。

Wetzstein说,目前《精灵宝可梦Go》这样的AR游戏仍然主要依靠手机的Wi-Fi和GPS来确定位置,这些传感器不能像超宽带技术那样提供近乎精确的位置信息。Wetzstein指出,像AirTag这样的低成本、低功耗的产品,对于那些需要更精确追踪的应用程序来说似乎是 "完美的选择"。

南加州大学创意技术研究所混合现实实验室的负责人Jessica Brillhart指出,位置标签也可以成为一种分享空间内物体双向信息的方式。把这些标签贴在一个物体上,给它起个名字,"系统就可以大规模地了解什么是冰箱、什么是桥、什么是树,"Brillhart说道。"所以它是一个可以将许多东西串联起来的接入点,能够为系统提供信息,帮助人们对世界进行环境分析。"

图源:苹果

值得注意的是,苹果公司还没有把这一点确定为AirTag的具体用例,但不能忽视的事实是,一旦世界上存在一个位置感知设备的网络,这个网络就可以提供解锁更强大应用所需的知识。

Brillhart说道:“AR目前最大的障碍是真正知道你在看什么或在哪里,但AirTag可能有助于促进这种理解。”

苹果公司尚未回应关于这一用途的猜测。但苹果公司的AR雄心可能不会仅仅止于AirTag、Measure应用程序和这些华丽的游戏。据彭博社报道,该公司正在研发AR眼镜,与此同时,Facebook、Snap和其他科技公司也同样在研发中。但最近的报道显示,苹果的第一款头显产品更像是一个小众试验性设备,而不是一个全面面向消费者的产品。

但是,即使苹果的AR眼镜问世并获得成功,即使有更多像《精灵宝可梦Go》这样的AR游戏出现,iPhone用户还是会继续以更平凡、但最终更有用的方式体验AR。无论他们是用iPhone为自己的家庭办公室测量文件柜,还是在赶往学校之前按照屏幕上的箭头找到自己的背包,他们都已经融入了苹果的AR愿景,而无需眼镜。